— Ну я… у меня… в общем, я себе тоже пропуск добыл, — сконфуженно признался приятель. — Только никому не говори, ладно? Потому что мне вообще-то не положено. И мне его лишь на самый крайний случай дали. Да и то со скандалом.

Я воззрился на парня с нескрываемым подозрением.

Что-то он темнит. То говорит, что предки ему целый год учебы оплатят просто за участие в турнире. То теперь выясняется, что у него в кармане такой же пропуск лежит, как у меня, хотя вряд ли за его спиной стоит кто-то из старшего рода вроде мастера Даэ…

Как-то не похоже на простого самородка, да?

— Не спрашивай, ладно? — тихо попросил Тэри, подняв на меня какой-то вымученный взгляд. — У каждого свои тайны. Если у тебя что-то совсем секретное, то я пойму. Просто торчать в четырех стенах целый год, когда остальные свободно туда-сюда гуляют, это невыносимо.

Я на мгновение задумался.

— Да секретного, пожалуй, ничего нет. Я просто кханто хочу дальше заниматься. Но вряд ли на кафедре физподготовки есть хорошие учителя, вот я и планирую попроситься к человеку, который меня когда-то уже тренировал. Наставник говорил с ним вчера. Мастер Даэ назвал адрес и сказал, что ждет меня в шесть. Если я пройду проверку, то он продолжит мое обучение. Если же нет, то тогда буду искать другую школу.

— Возьми меня с собой, а⁈ — взмолился вдруг Тэри. — Адрэа, ну пожалуйста!

Я смерил его внимательным взглядом.

— А ты справишься? Мастер Даэ очень строг. Я планирую все свободное время потратить на кханто плюс еще дорога туда-сюда почти на рэйн получится. С выходными пока не решил, но, скорее всего, и с ними будет непросто.

— Ты ж совсем поздно приходить будешь, — непонимающе моргнул приятель. — А как же домашка? Когда учиться, если все вечера на тренировки тратить?

— У нас перемены большие. Буду делать днем. Мне не впервой.

Тэри подумал, а потом решительно тряхнул головой.

— Все равно я хочу с тобой. Хотя бы попробовать. Без учителя тяжко, мастер Ровн сказал, что в академии мне в любом случае придется кого-то искать. Так почему бы и не вместе с тобой?

— Я не уверен, что мастер Даэ возьмет хотя бы меня, — честно предупредил я. — А про тебя вообще молчу.

— И все-таки я рискну, — вздохнул парень, поднимаясь на ноги. — Если, конечно, ты не против.

Я только плечами пожал.

Мне-то что. Однако мастеру Даэ все-таки следовало позвонить, чтобы не случилось конфуза.

Еще через четверть рэйна осчастливленный Тэри со всех ног мчался к ближайшей остановке общественного транспорта, размахивая резко похудевшей сумкой и сияя, как начищенный пятак. Как ни странно, мастер Даэ не отказался посмотреть на моего приятеля-самородка, поэтому в школу кханто, принадлежащую старшему роду Хатхэ, мы все-таки отправились вдвоем.

Карманные деньги у парня с собой имелись, так что он был готов оплачивать мне даже проезд до школы и обратно, если его примут на обучение. У меня тоже имелось при себе немного наличности — лэн Даорн снабдил на первое время, однако для проезда в общественном транспорте в деньгах я не нуждался. Любезное предложение главы крупнейшей столичной транспортной компании по-прежнему оставалось в силе, поэтому как только я прикоснулся браслетом к считывающему устройству, то тут же получил подтверждение, что поездка по любому маршруту в пределах Таэрина будет для меня бесплатной.

Тэри после этого странно на меня покосился, однако, как он сам недавно сказал, у каждого из нас свои тайны. Он свои пока приберег. Я свои тоже открывать не торопился. Одно хорошо — воспитали парня правильно, поэтому вопросами он меня засыпать не стал, но всю оставшуюся поездку выглядел на редкость тихим, задумчивым, что для него было совсем не характерно.

Единственно, когда он встрепенулся, это когда понял, что мы вышли на остановке в одном из элитных районов столицы. И второй раз — уже возле самой школы, располагавшейся, как и ожидалось, на территории огромного спорткомплекса, который имел просторную зеленую зону, собственную немаленькую парковку, но при этом, что необычно, сама школа была всего в три этажа. Для центральной части Таэрина такие скромные по высоте здания являлись огромной редкостью, однако именно они являлись обычно самыми дорогими. Соответственно, и охрана тут была на уровне, да и магическая защита стояла ого-го. Неудивительно, что приятель при виде цели нашего путешествия искренне опешил.

— Г-гурто, — дрогнувшим голосом спросил он, когда я целеустремленно двинулся к спорткомплексу, над которым не было даже вывески. Просто потому, что все, кому надо, и так знали, что это за здание. — Только не говори мне, что мы направляемся в Харрантао, школу мастеров старшего рода Хатхэ!

Я насмешливо на него посмотрел.

— Неужели ты откажешься туда даже зайти?

— Нет, конечно, — еще более странно посмотрел на меня Тэри. — Но эта школа не для нас. Ты, конечно, крут и все такое, но там великие мастера обучают чуть менее великих мастеров. Нам с тобой до этого уровня еще расти и расти.

— Считай, что мы будем расти вместе с ними, — пожал плечами я и направился внутрь, не сомневаясь, что все необходимые распоряжения по нашему поводу уже даны.

Так оно и оказалось.

Не успел я приложить идентификационный браслет к специальному устройству на воротах, как те тут же поползли в сторону, а вежливый женский голос из динамика сообщил, что нас уже ожидают. Когда мы зашли в просторный холл, по размерам сопоставимый с вестибюлем какого-нибудь роскошного отеля, из-за стойки вышла девушка модельной внешности и так же вежливо предложила нас проводить.

Внутри, кстати, оказалось далеко не так помпезно, как ожидалось. Коридоры в спорткомплексе были на редкость просторными, однако оформлены были лаконично, если не сказать строго. И при этом с несомненным вкусом. Роскошь тут не бросалась в глаза, хотя Эмма тут и там фиксировала присутствие дорогих материалов. Охранные системы, камеры и прочие устройства были спрятаны так, что без подсказок подруги я мог бы лишь догадываться о том, что они есть. Спортивных залов и полноценных магических полигонов тут тоже было до одурения много. Причем многие имели специализацию под ту или иную стихию, а уровень защиты там был такой, что мне пока даже не снилось.

Однако нас с Тэри провели мимо таких полигонов, где, судя по раздающемуся шуму, как раз шли очередные занятия.

Вместо этого красотка на острых шпильках привела нас в сравнительно небольшой полукруглый зал, устланный от края до края драймарантовыми матами, и, без стука распахнув дверь, предложила войти.

Когда я и несколько оробевший Тэри зашли внутрь, то обнаружили внутри обычное помещение без какой бы то ни было мебели, картин и украшений, а также сидящих на матах друг напротив друга двух мастеров, одетых в традиционные свободные таоми. Один из них был довольно молод. Лет сорок навскидку или чуть больше. Невысокого роста, коренастый, такой же смуглый и узкоглазый, как Тэри… Правда, поскольку сидел он к нам спиной, то его лица я не увидел. А он в ответ на звук открывающейся двери лишь слегка повернул тщательно обритую голову.

Вторым же человеком оказался мастер Даэ, при виде которого я уважительно поклонился, а Тэри, кажется, впал в ступор.

— Ну здравствуй, мой мальчик, — скупо усмехнулся старик, когда я выпрямился. — Наконец-то ты ко мне вернулся.

— Здравствуйте, мастер Даэ, — с облечением улыбнулся я, тогда как замерший за моей спиной Тэри издал странный звук. — Я тоже рад вас видеть.

— Ро, займись молодым человеком, — совсем другим тоном распорядился учитель, плавным движением поднявшись с матов. — Потом доложишь, на что он способен. А ты, Адрэа, пойдешь со мной. Хочу посмотреть, чего ты достиг за прошедший год и с какого уровня можно продолжить твое обучение.

Оставив растерянного Тэри вместе с незнакомым мастером, я последовал за мастером Даэ в коридор, затем — к лифтам, и наконец на минус второй этаж, где располагались сравнительно небольшие, но снабженные очень мощной магической защитой индивидуальные полигоны.